延续宋代之制，中国地方政府继续对南海诸岛进行管理。至元十六年（1279年），根据元世祖的命令，同知太史院士郭守敬到南海进行测量，即为“四海测验”。其行程“南逾朱崖”，最后“测得南海北极出地一十五度”，这是元代在南海行使管辖权的体现。相关史事诗如陈志岁《三沙市》曰：“古国神疆在，先民事迹多。宣威南海上，万里镇尘波。”（《载敬堂集·江南靖士诗稿》）至大四年至延佑七年（1311～1320年），朱思本绘、罗洪先增补的《广舆图》绘有千里长沙（西沙群岛）、万里石塘（南沙群岛），说明元朝依旧将南海诸岛列入版图。

有关南海的行政区划已日趋稳定，中国政府不仅将其完全列入版图，而且进一步确认它属于琼州府管辖范围。宣德五年（1430年）编绘的《郑和航海图》将西沙群岛和南沙群岛标绘在中国版图内。明代唐胄《正德琼台志》“疆域”条中记载：琼州府有“千里长沙”、“万里石塘”。王佐（1465～1505年）所著的《琼台外纪》中记载，万州辖有“长沙、石塘”，说明南海诸岛的西沙群岛和南沙群岛是万州的管辖范围。可见15世纪时，西沙群岛和南沙群岛已是海南岛的一部分。

无论是官书，还是地方志，凡记载到南海诸岛，无一例外地将其以山川单位置于琼州府万州辖下。如金光祖《广东通志》、蒋廷锡《钦定古今图书集成》、胡端书《万州志》、明谊《琼州府志》等，这些有很高权威性的史书，为我们认识当时南海诸岛的行政区划，提供了充分、可靠和极具价值的资料。同时，雍正二年（1724年）印行的《清直省分图》之《天下总舆图》、乾隆二十年（1755年）印行的《皇清各直省分图》之《天下总舆图》、乾隆三十二年（1767年）印行的《大清万年一统天下全图》和《大清万年一统全图》、嘉庆二十二年（1817年）印行的《大清一统天下全图》等，把南海诸岛标绘在中国版图的政区之内。清朝官方地图《清绘府州县厅总图》明确地将“七洲洋”划为中国的一个府，图上标绘了作为“府”一级行政单位的红色长方形图例，这是我们所见到的清代将“南澳气”、“千里长沙”、“万里石塘”和“七洲洋”，即南海诸岛的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛列入中国版图并设府管辖的最早的一张地图。至晚清时，这一标绘可谓更加清晰。

王之春的《清朝预柔远记·寰海全图》光绪五年（1879年）被作者称为以中华为中心的世界地图，详绘南海和南海诸岛，标绘“气沙头”（中沙群岛）、“长沙”（西沙群岛）、“石塘”（南海群岛）、“七洲洋”。光绪三十年（1904年）印行的《大清天下中华各省州县厅地理全图》中，将南海诸岛用双线方格图例标绘，明确表示为广东辖区内的府级政区单位。宣统二年（1910年），清政府颁布了《试办东沙岛章程》，拟定了对东沙岛实行行政管理的细节，包括“遴委专员”“量予权限”“宽定瓜期”“设立局所”以及经费预算和使用等各个方面。

辛亥革命后，广东省政府宣布将西南中沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。二战时期，日本侵占西沙和南沙太平岛。日本投降后，国民政府于民国三十五年（1946年）11月24日，派海军“永兴”、“中建”两舰接管了西沙群岛，建立收复西沙纪念碑；12月12日，派“太平”“中业”两舰接管南沙群岛，并在太平岛上设立“南沙群岛管理处”，并派兵驻守，南海诸岛暂时隶属于海军司令部。民国三十六年（1947年）5月间，国防部召开了西南沙群岛建设实施会议，会上决定由海南岛特别行政区对西沙群岛和南沙群岛进行行政管理。

1950年5月，海南岛解放。在行政区划上，南海诸岛仍然属于广东省，行政关系隶属于广东省海南行政区。广东省水产厅和海南行政区先后组织专业人员，前往西沙群岛等海域，就水产资源进行了调查。在以后的几年中，他们陆续在西沙群岛永兴岛上修建房屋，设立了小型门市部，供应日常生活用品。

1955年11月，海南鸟肥公司在海口成立，1956年3月，250名新中国开发西沙的先驱者奔赴西沙开采鸟肥资源。1958年1月，海南行政区设立了西沙水产收购站；同年，在永兴岛成立了海南区西沙渔业生产指挥部。

1959年，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处设立，由海南行政区管辖。1988年，划归新成立的海南省管辖。

2007年11月19日，海南省文昌市市委宣传部政府官员张先生在接受香港《明报》的电话访问时称，中华人民共和国国务院已批准海南省人民政府的提议，将西沙办升级，设立正式的县级市“三沙市”，取代海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处来管理这三个群岛。并称将由距离西沙群岛最近的文昌市来承担三沙市的补给工作，三沙市的后勤补给基地、码头供给基地将会建在文昌市的清澜港。三沙市将成为包括卫星发射中心在内的文昌市“九大发展亮点”之一。《明报》这则报道亦称文昌市市委书记谢明中早在10月26日举办的市委全体会议中就已透露了国务院批准设立县级市的消息，当时仍只用“X市”的字样来代表未设立的县级市。报道还称，未来会开辟永兴岛的观光旅游业。消息曝光后，越南等地发生抗议活动。中国并未在当年宣布成立三沙市，也没有否定。

2012年6月21日，民政部公告宣布，国务院正式批准，撤销西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，建立地级三沙市，政府驻西沙永兴岛。

2012年7月17日上午，海南省四届人大常委会第32次会议通过了《海南省人民代表大会常务委员会关于成立三沙市人民代表大会筹备组的决定》，三沙市的政权组建工作正式启动。同日，三沙市第一届人民代表大会筹备组成立，并将产生60名由民选产生的人大代表。

2012年7月23日，三沙市第一届人民代表大会开幕。来自西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的共计45名代表出席了会议。

2012年7月24日上午，三沙市成立大会暨揭牌仪式在永兴岛举行，重达68吨的三沙市碑在永兴岛正式揭牌，三沙市人民政府、党委、人大和解放军三沙警备区挂牌成立。同时启用新邮编、邮戳，银行、医院等各机构换牌，三沙市正式成立。

2009年以前，西南中沙群岛没有正式的村级自治单位。

2009年9月，设立永兴村、七连屿村，实行村民自治，各村民委员会由西南中沙工委、办事处直接领导。

2010年10月，设立晋卿村、鸭公村和羚羊村，自此共有5个行政村。

2012年7月，三沙市成立后，各村民委员会仍由三沙市委、市政府直接领导。

2012年12月5日，设立美济村，自此共有6个行政村。

2013年7月22日，三沙市永乐群岛管理委员会成立，管辖永乐群岛的岛礁及其海域，永乐群岛的各村委会改由其领导管理。

2013年，三沙市将行政村改为社区，新设立美济社区、银屿社区、北岛社区3个社区居民委员会，并完成了永兴社区、赵述社区、晋卿社区、鸭公社区、羚羊社区5个社区居委会的换届选举。

2014年7月22日，甘泉社区居民委员会正式成立。

2014年，三沙市成立永兴（镇）、七连屿、南沙3个管委会（党工委）。7月24日，三沙市七连屿管理委员会成立，管辖七连屿所有岛礁及其海域；7月26日，三沙市永兴（镇）管理委员会在永兴岛成立，负责管辖永兴岛、石岛等岛礁及其海域。三沙市南沙管理委员会因各种因素，官方和媒体较少透露设立细节。

2015年9月27日，三沙市营区社区居民委员会成立，至此三沙市共有10个社区。

2020年4月18日，经国务院批准，海南省三沙市设立西沙区、南沙区。三沙市西沙区管辖西沙群岛的岛礁及其海域，代管中沙群岛的岛礁及其海域，西沙区人民政府驻永兴岛。三沙市南沙区管辖南沙群岛的岛礁及其海域，南沙区人民政府驻永暑礁。

三沙市管辖范围为西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。截至2015年，三沙市管辖4个基层政权（党工委、管委会）、10个社区。党工委、管委会分别是中共三沙市委员会和三沙市人民政府的派出机构，实行“两块牌子、一个机构”的体制合署办公，其管辖区域属于行政管理区，不是法定的行政区。10个社区包括9个居民社区和1个部队家属社区。

西沙群岛（西沙区）

西沙群岛（西沙区，行政区划代码460321），中国实际控制整个西沙群岛，设有3个基层政权、9个社区。

永兴（镇）行政管理区（西沙区政府所在地）——中国共产党三沙市永兴（镇）工作委员会、三沙市永兴（镇）管理委员会

管辖永兴岛、石岛的岛礁及其海域，驻地永兴岛，领导管理永兴社区、营区社区2个社区。

七连屿行政管理区——中国共产党三沙市七连屿工作委员会、三沙市七连屿管理委员会

管辖七连屿的岛礁及其海域，驻地赵述岛，领导管理赵述社区、北岛社区2个社区。

永乐群岛行政管理区（行政区划代码460324）——中国共产党三沙市永乐群岛工作委员会、三沙市永乐群岛管理委员会

管辖永乐群岛的岛礁及其海域，驻地晋卿岛，领导管理晋卿社区、鸭公社区、银屿社区、羚羊社区、甘泉社区5个社区。

中沙群岛

中沙群岛（行政区划代码460323），中国实际控制整个中沙群岛，包括黄岩岛、中央海山2个暗沙、北部大陆架2个暗沙、中沙大环礁22个暗沙、2个连礁、2个滩。

南沙群岛（南沙区）

南沙群岛（南沙区，行政区划代码460322），中国实际控制8个岛礁，分别是永暑礁、美济礁、渚碧礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、赤瓜礁和中国台湾控制的太平岛，设有1个基层政权、1个社区。

南沙行政管理区——中国共产党三沙市南沙工作委员会、三沙市南沙管理委员会

管辖南沙群岛的岛礁及其海域，驻地永暑礁（三沙市南沙区政府所在地），领导管理美济社区1个社区。

三沙市地处中国南海中南部，海南省南部，西沙群岛是三沙市位置最北的群岛，主体部分还分为永乐群岛与宣德群岛。中沙群岛位于西沙群岛东南部，多为环礁、暗沙，黄岩岛是唯一高潮时露出海面的。南沙群岛是三沙市位置最南、分布最广的群岛，主要分为东、南、西三群。总面积200多万平方千米（含海域面积），陆地面积约13平方千米（不含吹填新增陆地），其中西沙群岛约10平方千米，南沙群岛约3平方千米，中沙群岛没有陆地。

三沙市所在的南海在地质上位于太平洋板块、欧亚板块、印度洋板块的交汇处，在地球内力和外力相互作用下，中部产生一条东北-西南走向断裂带，并不断向东、西两边扩展，经历了漫长的发育过程，逐渐形成南海断裂-扩张型深海盆地。中央海盆底部平坦，海底地壳为硅镁层，由基性与超基性玄武岩、安山岩、橄榄岩等组成，上面覆盖着粉沙质泥、抱球虫软泥、玄武岩玻璃、火山灰及介壳组成的红粘土等沉积物。与此同时，也进行着漫长的岛礁发育过程。西南中沙群岛为海洋型海岛，除了西沙群岛的高尖石为海底火山喷发形成熔岩露出海面为火山岛外，其余全部是珊瑚岛礁。

三沙市地貌景观全部由珊瑚礁地貌构成，根据与海平面的高差分为岛屿、沙洲、礁、暗滩、暗沙等类型。南海盆地在漫长的地质活动过程中，形成一系列东北-西南走向的隆起高地和深邃海槽相间排列的海底地貌，自外围至中心顺次为大陆架、大陆坡、中央海盆，呈近似同心圆式的3层环状结构。海底地貌的总特点是：北、西、南部是浅海大陆架，外缘是大陆坡，陆坡上有高原、海山、峡谷、海槽和海沟；东部是狭窄的岛架，外缘临海沟和海槽；中央是深水海盆，盆底为宽广的平原，点缀着孤立的海山。整个南海海底地貌可分为北部堆积型陆架区、北部断裂阶坡区、西部堆积-侵蚀型陆架区、西部断裂阶坡区、南部堆积型大陆架区、南部分割高原陆架区、东部侵蚀-堆积型岛架区、东部断裂沟脊岛坡区和中央深海平原区等9个地貌区划，地貌类型均属珊瑚礁地貌。

三沙市属热带海洋性季风气候，全年高温、高湿、高盐、高辐射。一年间受太阳2次直射，年太阳辐射总量总辐射值140千卡/平方厘米。全年为夏季天气，热量和气温均为全国之冠，但由于海洋的调节，少有酷暑。每年10月至次年3月为东北季风盛行期，5月至9月为西南季风盛行期，平均风速6米/秒左右。平均每年发生台风6～7次，最多达10余次，其中70%来源于西太平洋，30%来源于南海本身，台风旺季为每年7～10月。年平均雨量在1500～1900毫米之间，但在时间上分配不均，每年12月至次年5月为少雨期，6月至11月为多雨期，故一年只有两季，前者为干季，后者为湿季。

三沙海域受大陆气候和陆地迳流影响很小，深海盆地水体深厚、盐度较高、透明度大、水温季节变化较小。海流夏天流向东北，冬天流向西南，流速0.1～1.0海里/小时。海浪全年平均有效波高1～2米，最大有效波高7.5～9.5米，居中国四大陆缘海之首。海面平均水温24～30℃之间，南北海水温差和海水年温差约2～5℃，且温差变化自北向南减小；但海水表层与底层（水深500米以下）温差却很大，可相差20℃之多。海水含盐度在32‰～35‰之间。海水透明度在20～30米之间，高于中国另外3个海域的透明度。

三沙市海区富含碳水化合物、蛋白质、脂肪、维生素和矿物质等成分的低等植物藻类有上千种，为全国四大海区之冠，被誉为“海中森林”、“海底草原”。海洋动物品种繁多，主要有腔肠类、棘皮类、鱼类、虾类、贝类、爬行类、哺乳类等。其中腔肠动物珊瑚虫就有110种和5个亚种，占全国珊瑚虫种数的一半以上；鱼类有2000种左右，其中经济鱼类约800种，价值高的有200多种；珍贵水产品还有珠贝、海螺、鲍鱼、海参、海胆、龙虾、海龟、玳瑁、抹香鲸等。岛屿陆生动物主要是海鸟类，有鲣鸟、鹭、鸥、军舰鸟等60多种10多万只。

三沙市热带海洋中很多动植物都具有较高的药用价值，如珊瑚、贝类和藻类等都具有众多特异代谢物，日月贝、海绵、鲨鱼软骨及海蛇毒等可提取抗癌药物，是中国重要的药用海洋资源。

在南海渔业资源的潜在渔获量为650万吨～700万吨，其中，水深500米以浅南海陆架区（含北部湾）水域潜在渔获量约500万吨；西南中沙礁盘水域潜在渔获量约100万吨；南沙南部中国传统疆界线内潜在渔获量约30万吨。除上述海域外，在南海断续线内还有150万平方千米的深水区，潜在渔获量约60万吨。

群岛海底蕴藏着大量有价值的矿产，包括铁、锰、铜、镍、钴、铅、锌等数十种金属元素和沸石、珊瑚贝壳灰岩等非金属矿以及热液矿床，其中锰结核和钴结核储量丰富，是极富经济开发价值的海底矿产。

三沙市海域的海水盐度高，总含盐量在70万亿吨以上，发展海水制盐业前景广阔；海水中还含有80多种化学元素，利用海水提取钾、钠、钙、镁、镍、铀、金、碘、溴、碳、锶、硼、硅、氢、氧、氘、氟、重水、芒硝等元素和化学物质大有可为。

三沙市温差能蕴藏量每年可达18.99×1020焦耳，约合600亿千瓦。仅西沙海域海水中铀的总含量就达15亿吨，铀核能相当于一个25万千瓦电站150亿年的发电量；氘核能的蕴藏量有150×1015万千瓦时，相当于一个25万千瓦电站7500亿年的发电量。

南海海底蕴藏巨大的“可燃冰”——天然气水合物，其总量为643.5亿～772.2亿吨油当量，相当于中国陆上和近海天然气总资源的一半。在南海北部神狐海域就有11个可燃冰体，预测储藏量约为194亿立方米。

南海是世界上主要的沉积盆地之一，已发现有37个沉积盆地都具有聚油气的良好地质条件。有关专家估算，海底至少可以找到250个油气田，其中12个可能成为大型油气田，蕴藏的油气资源储潜量为700多亿吨。其中，石油储潜量为292亿吨，天然气储潜量为58万亿立方米。

主要分布为：北部湾盆地石油储量约11亿吨；莺歌海盆地油气储量约57亿吨；南海中部油气盆地石油储量约5亿吨；曾母盆地油气资源储量为120亿～130亿吨；礼乐滩盆地石油储量约为14亿吨；南华礁盆地石油储量约为6亿吨；西巴拉望盆地石油储量约为7亿吨；中业岛盆地石油储量约为4亿吨；太平岛盆地石油储量约为3亿吨。

三沙市的地理方位，具有极大的空间优势。200多万平方千米海域的空间资源，广袤而又富饶。西中南沙群岛岛礁面积小，数量多，多以集群形式分布，由西沙、中沙、南沙3个群组自北向南依次排列，为南海及诸岛开发的梯级推进提供了广阔的空间资源。

附近永乐环礁的海洋蓝洞“三沙永乐龙洞”是世界最深的海洋蓝洞。

截至2010年9月，西沙群岛5个村（不含驻地人口和流动人口）常住人口共194户，613人，村民主要来自海南岛的琼海、文昌、万宁等市县。其中，永兴村36户169人、七连屿村67户209人、鸭公村33户74人、晋卿村30户87人、羚羊村28户74人。南沙群岛的美济村登记人口为51人。

截至2012年末，三沙市永兴村有渔民38户近200人，七连屿村有渔民67户200多人，晋卿村（晋卿岛、广金岛）有渔民30多户100多人，羚羊村（羚羊礁、甘泉岛）有渔民30余户近100人，鸭公村（鸭公岛、全富岛、银屿、咸石屿）有渔民50多户上百人，美济村有几十户渔民。截至2012年底，三沙市常住人口833人（不含驻军和武警部队），流动人口2000余人，户籍人口144户，户籍总人口236人。

截至2013年12月，三沙市常住人口1443人，流动人口2000余人。

截至2015年12月，常住人口2500多人（不含驻市部队官兵），户籍总户数348户，户籍总人口448人，其中男性269人，女性179人，448人均为城镇人口。

根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，三沙市常住人口为2333人。

截至2021年末，三沙市常住人口2300人，城镇人口比重100%。

先秦至西汉时期，海南岛上分布着古百越人的一支——骆越。根据考古学、语言学、民族学、历史地理学等学科的分析证明，骆越人即是黎族的先民。2015年末，三沙市人口以汉族为主，户籍总人口448人中，汉族占443人，少数民族占5人，其中黎族4人，壮族1人，少数民族人口占户籍总人口的1.12%。

三沙市为地级市，依法设立三沙市人民代表大会及其常务委员会、三沙市人民政府、三沙市中级人民法院和三沙市人民检察院，设立中国共产党三沙市委员会，不设置中国人民政治协商会议三沙市委员会。

2013年，三沙市已建立了保证市级政权正常运作的12个行政机构，设置了18个事业单位法人。截至2016年，三沙市共建立4个管委会（党工委），是市政府派出机构，设置10个社区居民委员会。

此外，中央、省因职权需要在三沙市设立了若干直属行政和企事业单位。如三沙海事局、三沙市国家税务局、三沙市气象局、国家海洋局三沙海洋环境监测中心站、三沙市电信局、三沙供电局等。

三沙市人大常委会主任、副主任、秘书长、委员、市人民政府市长、副市长、市中级人民法院院长、市人民检察院检察长依法由三沙市人民代表大会选举产生。首届市委领导班子由中共海南省委员会任命产生，第二届市委领导班子以及委员、候补委员开始由中共三沙市代表大会选举产生。第一届市人大常委会设主任、委员，第二届市人大常委会开始增设副主任。第一届市政府设有常务副市长职务，市人民代表大会闭幕期间，新任副市长由人大常委会表决任命。市人民代表大会选举产生的市检察院检察长依法报经省人大常委会任命。

截至2016年12月，三沙市的中国共产党地方组织共建立了4个党工委（管委会）、2个基层党委、6个党总支、79个党支部，共产党员人数由设市前的190名发展达到468名。其中，先后在“三沙1号”、“琼沙3号”、“三沙市综合执法1号”、“三沙市综合执法2号”等船只上成立船舶党支部，每条渔船配专职指导员兼党支部书记，先后成立29个渔船党支部。

参考资料：

截至2014年，三沙市累计注册企业69家，注册资本7.78亿元。2014年共开行旅游航次22班，接待游客3587人次。2012年7月13日，三沙市永兴岛22户渔民取得了个体工商户营业执照后，海南三沙市建设工程有限公司和三沙海航旅游投资有限公司分别于2012年8月23日和9月6日在海南省工商行政管理局登记成立，成为三沙市最早成立的两家企业。

由于三沙市陆地面积小，设点办公经营对一些企业不具备实际条件，允许企业在三沙注册，实际经营场所在其他地方。2013年1月24日，主要出资人分别来自中国移动、中国联通、中国电信、