伯恩斯坦于1850年1月6日出生在柏林市的一个犹太人家庭。他的政治生涯开始于1872年，那年他成为了德国社会民主工人党的一员。1875年，他在哥达同奥古斯特·倍倍尔及威廉·李卜克内西准备了Einigungsparteitag（统一党国会） 。

从1878年起，伯恩斯坦就作为社会民主机构的私人秘书在苏黎世工作；1888年，由于来自普鲁士的压力，他被驱逐出瑞士来到伦敦，并且和恩格斯开始有了密切的联系。

在1880年到1890年之间，伯恩斯坦发表了名为“社会民主”的杂志；1891年，他成为了Erfurt Program的作者之一。从1896年到1898年，他发表了一系列标题为“社会主义的问题”的文章，这些文章导致了德国社会民主党中关于修正主义的争论。伯恩斯坦还在1899年写了《社会主义的前提和社会民主党的任务》一书。该书与奥古斯特·倍倍尔、卡尔·考茨基及威廉·李卜克内西的观点有强烈的冲突。罗莎·卢森堡在1900年的论文《改革还是革命》也与伯恩斯坦有不同的观点。