地皇三年（公元22年），绿林军大起义爆发，南阳为之骚动，十月，刘縯、刘秀兄弟也在舂陵起兵。由于部队过于弱小，刘縯决定联络绿林军王匡、陈牧所部共同行动。刘嘉联络上王匡、陈牧之后，两军会师，接连打了几个胜仗，但在攻打小长安的时候，被王莽的前队大夫甄阜、属正梁丘赐设伏击败，损失惨重，刘元、刘仲遇害，舂陵刘氏宗族死了几十口人。

建武十五年（公元39年），追封谥号为鲁哀王。