在明代，大沽口开始设防，炮台初建于明代嘉靖年间，鸦片战争前后更加大规模扩建，咸丰八年（1858年）为加强海防，确保京城安全，清朝政府在南、北两岸修筑“威”、“镇”、“海”、“门”、“高”

座大炮台和20多座小炮台，防务不断加强。近代随着国外列强对华侵略，大沽地区更成为北方战略要地。 第二次鸦片战争中，提督史荣椿率部坚守炮台，与英军激战，大部分爱国官兵壮烈殉国，史称第一次大沽口保卫战。1901年“辛丑条约”签订后，帝国主义列强为确保他们在中国横行，强行拆去了大多数炮台，后来只残留有南岸的“威”字和“海”字炮台以及北岸的“方”炮台。