中华门始建建于明朝永乐年间，依南京故宫的洪武门而建。建成之后，一直享有“国门”的地位。它的名称随朝代的更替而变迁，明朝时称大明门，大学士解缙题门联“日月光天德 山河壮帝居”。清朝顺治元年（1644年）改名为大清门。辛亥革命后，1912年改名为中华门。

1958年，为迎接新中国成立10周年，北京启动“国庆十大工程”，天安门广场地区开始了史上最大规模的一次拆迁，中华门、棋盘街、广场上的红墙以及数十条胡同相继被拆除。上述工程于1959年9月初竣工。1976年毛泽东逝世后，在其原址修建了毛主席纪念堂。

清朝时，大清门至正阳门之间是用石栏杆围成的一个方形广场，明朝时这里曾是闹市街道，俗呼“棋盘街”，门外有下马碑，到此文官下轿武官下马，门内就是皇家御道，除皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇外，其他人只能步行通过。清朝时，在皇帝大婚时，只有皇后的轿子才能从大清门进入紫禁城，其他嫔妃的轿子只能通过后门神武门进入。中门只得遇太上皇、皇太后、皇帝、皇后才能开启，其他人均走侧门。天安门广场东西两侧即大清门墙内有许多屋子，俗称千步廊，乃为各衙门办公地，中华民国时倒塌。围墙与长安街交界的两个门为长安左门和长安右门。