在中国封建社会，宫廷的婚姻制度颇为畸形而不合理。皇帝一人拥有配偶成百上千，所谓“三宫、六院、七十二妃”，“后宫佳丽三千人”（具见白居易诗）。而有幸承皇恩得宠的宫女则少得可怜，绝大多数的宫女只能在深宫之中虚度光阴，浪费青春，发抒怨情：“雨露由来一点恩，争能遍布及千门？三千宫女燕脂面，几个春来无泪痕?”于是，有了为数众多的宫怨诗。汉代班婕妤的《怨歌行》是现存最早的宫怨诗，正如孙月峰所说的“此后世宫词之祖”。唐宋是宫怨诗的鼎盛时期，写宫怨诗的诗人多，诗作更多，不少诗词大家，如李白、杜甫、白居易、陆游等，都写过宫怨诗，只不过数量有多有少罢了。

1.诗人替怨。举例：王昌龄《西宫春怨》、《长信秋词》。《西宫春怨》云：“西宫夜静百花香，欲卷珠帘春恨长。斜抱云和深见月，朦胧树色隐昭阳。”