宾夕法尼亚铁路是美国二十世纪的铁路历史上最庞大的铁路，在最高峰时其路网长达10,000英里（16,000公里），而在其历史中宾州铁路投资或是合并了大大小小总共800家铁路公司。[1]宾州铁路在当时曾是全世界最大的上市公司，而宾州铁路公司亦保持着最长久的连续分配股利长达一百年多之久的纪录。[2]宾州铁路公司的董事长多年曾被认为比美国总统还有权势，尤其是宾州铁路的年度预算比美国政府还大。[3]

宾夕法尼亚铁路在1968年时与其竞争对手纽约中央铁路合并成为宾州中央铁路。联邦政府的州际商业委员会（Interstate Commerce Commission）在1969年时要求情况不良的纽约纽哈芬与哈特福铁路也被纳入宾州中央铁路。然而随后因为一连串的事件，例如通货膨胀、管理不当、异常气候、以及联邦政府停止财务支持等因素之下，宾州中央铁路被迫在1970年6月21日申请破产保护。[4]随后宾州中央铁路的路线便被分给联合铁路与美铁。