更新时间：2023-08-31 02:11
初为广宁卫诸生。天命七年（1622），清太祖努尔哈赤取广宁卫，杨方兴随众来归。
清太宗时，命直内院，并参与修撰《太祖实录》。崇德元年（1636），分内院学士、举人、生员为四等，杨方兴列二等，以实录告成，赐赉，旋试列举人，授佐领衔，擢内秘书院学士。
崇德七年（1642），杨方兴性嗜酒，曾醉后犯跸，以醉后骑马冲突仪仗罪，论死，特命免之，命戒酒。
顺治元年（1644），随清军入关。七月，授河道总督。明朝崇祯年间，李自成决河灌开封城，其后屡决屡塞，贼势浸张，土寇群起，两岸防守久废，顺治帝命工部遴员察勘驰奏，令杨方兴修理。伏秋汛发，北岸小宋口、曹家寨堤溃，河水漫曹县、单县、金乡、鱼台四县，自兰阳入运河，田产尽没。杨方兴到任，遣兵捕治土寇，扫穴擒渠，乃疏请修筑。
顺治二年（1645）七月，河决流通集，分两道入运河，运河受河水淀浊淤塞，下流徐、邳、淮、扬亦多冲决。杨方兴以防护无功自劾，上谕以殚力河防，不必引咎。旋疏荐大梁道李芳蕴为睢陈道，原兖西道章于天为兖西道，密云道方大猷为管河道。
顺治四年（1647），流通集决口将合，河下注湍激，又决汶上入独山湖。杨方兴请修筑通济闸上下堤岸，并淮安东北苏淤、马罗等堤，又筑江都、高邮诸石堤，流通集合口。
顺治六年（1649），晋升兵部尚书衔。
顺治七年（1650），加太子少保。八月，河决荆隆口，南岸出单家寨，北岸出朱源寨。南岸先合，河全注北岸，张秋以下堤尽溃，自大清河东入海。杨方兴用方大猷议，於上游筑长缕堤遏其势，复筑小长堤塞决口，期半年蒇事。
顺治九年（1652），杨方兴以目疾复乞休，不许，汴河工成，赐杨方兴及在事各员鞍马、白金。荆隆决口未合者尚三十余丈，方大猷擢江南按察使，杨方兴请以新衔留管河务。杨方兴疏言：“清口，淮、黄交汇，黄强淮弱，岁需疏濬。请於清江、通济二闸适中处修复福兴闸，启一闭二，以时蓄泄。”从之。给事中许作梅、御史杨世学、陈棐交章请勘九河故道，导河北流入海。杨方兴言：“河古今同患，而治河古今异宜。宋以前治河，但令赴海有路，可南亦可北。元、明迄我清，东南漕运，自清口迄董家口二百馀里，藉河为转输，河可南必不可北。若欲寻禹旧迹，导河北行，无论漕运不通，恐决出之水东西奔荡，不可收拾。势须别筑数千里长堤，较之增卑培薄，难易显然。且河挟沙以行，束之为一，则水急沙流；播之为九，则水缓沙壅。数年后河仍他徙，何以济运？臣愚以为河不能无决，决而不筑，司河者之罪；河不能无淤，淤而不濬，亦司河者之罪。若欲保其不决不淤，谁敢任之？请敕下廷议，定画一之规，屏二三之说，俾有所遵守。”疏入，上嘉纳焉。
顺治十年（1653），河决大王庙，距朱源寨口不远。给事中周体观弹劾杨方兴治河罔效，杨方兴疏辨，因请罢斥，温诏慰留。
顺治十一年（1654），给事中林起龙复劾杨方兴侵蚀工需，累民捐费至六十馀万；并劾方大猷等奸贪不法。上解杨方兴任，命入都质对，林起龙以诬谴，杨方兴复任。既，直隶总督李荫祖复劾方大猷贪婪误工，杨方兴亦劾方大猷，上以其不先举发，切责之。给事中董笃行又劾杨方兴徇庇，降级留任。
顺治十四年（1657），乞休，上念其劳，以原官加太子太保致仕。杨方兴还京师，所居仅蔽风雨，布衣蔬食，四壁萧然。
康熙四年（1665），卒，赐祭葬。
《清史稿》：明治河诸臣，推潘季驯为最，盖借黄以济运，又借淮以刷黄，固非束水攻沙不可也。方兴（杨方兴）、之锡（硃之锡）皆守其成法，而辅（靳辅）尤以是底绩。