1989年从合肥工业大学毕业进入安徽交通厅下属海运公司，但他不安于“吃皇粮”，辞职下海后，用200元积蓄靠踩三轮车倒卖“虾兵蟹将”，一年下来，他淘得人生第一桶金480万元。

1991年3月，他瞄上低温肉食品市场，在合肥成立华润肉食品厂。次年，他迁址南京，创立“雨润”。

1996年祝义财“不可思议”地收购了南京罐头厂，500万的民企收购总资产7000万的国企，在当时引起全国轰动，他也因此成为江苏乃至全国首个收购国企的民营企业家。

2002年4月到2003年底，祝义财并购了20家国有企业。

2001年，发家于食品工业的祝义财介入房地产行业，并首次入选《福布斯》杂志中国富豪排行榜，列第53位，彼时身家8.8亿元。