其渊源可以远溯至东汉。唐代笔记已多，到宋代又有发展。

宋代史学较前昌盛，所以宋代的笔记文以史料笔记一类最为发达。内容较为切实，不乏第一手材料。

随着商业的发达和都市的繁荣，宋代出现了专门记叙都市生活与风俗习惯的笔记，材料有的采自地方志和其他杂书，有的出于作者的见闻。宋代笔记往往记事与考辩间杂，如北宋沈括的梦溪笔谈即二者并著。